Вальдшнеп или лесной кулик, как его чаще называют наши охотники, во всем Северном полушарии с давних пор является очень желанной и изысканной дичью. В прошлые времена в ряде стран простолюдинам под страхом тюрьмы запрещалось охотиться на эту небольшую птичку – вальдшнепов подавала только к столу богачей и даже на королевские приемы.

Ареал распространения этих птиц очень широк и простирается по всей Европе (за исключением субарктического региона и засушливого Средиземноморья), по всей территории Азии, включая Японию – амамийский вальдшнеп.

Очень распространен этот кулик и в Северной Америке, где охота на него считается почти национальным спортом. Европейский и американский вальдшнепы практически аналогичны, только живущие в Европе немного больше по размерам: длина тела – 33-36 сантиметров по сравнению с 25-30 сантиметрами у его американских сородичей. Соответственно и длиннее клюв, который может достигать 8-10 сантиметров.

Вальдшнепы – самые близкие родственники бекасов и гаршнепов, живущих на болотах.

Правда, тело у них более округлое, оперение темное, на нижней части присутствуют светло- и темно-коричневые полосы. Лапы и клюв тускло-телесного или телесно-серого цвета. Крылья заокругленные, большие глаза сильно сдвинуты назад. При полете они издают свистящий звук (производимый крыльями). Принадлежат к семейству песочников – небольших длинноногих болотных птиц, имеющих общие черты с боровой дичью – тетеревами и рябчиками.

Вальдшнепы любят влажные места, хотя и не такие болотистые, как бекасы и дупеля, так как кормятся в основном земляными червями, личинками и насекомыми, которых выковыривают из земли.

Чаще всего вальдшнепов можно найти во влажных лиственных, хвойных или смешанных лесах, в мелколесье, по краям вересковых пустошей, где мирно они соседствуют с тетеревами и глухарями. На их присутствие указывает заметный белый помет и круглые дыры в земле, которые они оставляют, разыскивая свой главный корм – земляных червей.

Вальдшнеп – мигрирующая птица. Ему приходится перемещаться с наступлением первых морозов, когда земля замерзает, а черви уходят на глубину. Но с первым теплом он всегда возвращается в родные места.
Вообще, вальдшнепы – птицы сумерек. Размножению предшествует сложный брачный ритуал. На заре и закате, особенно в брачный сезон, самцы совершают «показательные» полеты, чтобы понравиться самкам, которые в это время сидят ближе к вершинам деревьев в ожидании представления.

В России этот период называется «тяга», в Англии «roding».

Тянущий вальдшнеп совершает цикличный облет на высоте 6-9 метров, медленно, как сова, взмахивая крыльями. Чаще тягу можно наблюдать на закате, утром – гораздо реже. Продолжается это действо около часа. Поскольку каждый самец таким образом обозначает свою территорию, то он стремится изгнать из нее всех конкурентов. Для этого во время тяги самец издает высокий звук «пииинт», похожий на чиханье или тонкое карканье. Возникает он во время прохождения воздуха через маховые крылья первого порядка. В брачный сезон вальдшнеп одевается в изысканное оперение, которое появляется в марте в южных регионах и в начале апреля – в более северных местах.

Курочки, как и у фазанов, довольно неприметны. Гнезда они строят на земле, в густой высокой траве, в лесном подлеске или зарослях дикой малины и ежевики.

Если курочку с цыплятами побеспокоить, она притворяется раненой и старается увести опасность подальше от гнезда. Часто видели вальдшнепов, которые переносили своих птенцов на другое место, перелетая на короткие расстояния с зажатым между лап птенцом. Охота на лесного кулика очень спортивна и поэтична. Ведется она весной на «тяге» и осенью во время «высыпок» на пролете.